印度航母的发展是从购买别国退役航母进行改装开始的。从控制印度洋、打造“蓝水海军”的战略目的出发，印度早在1957年和1986年分别从英国购入两艘轻型航空母舰“维克兰特”号和“维拉特”号。“维克兰特”号于1961年改建完成服役，圆了印度的“航母梦”，成为二战后亚洲第一个拥有航空母舰的国家，1997年经过几次改装的“维克兰特”号航母退役，只剩下“维拉特”号继续服役。
“维拉特”号前身是 英国皇家海军 1959年服役的轻型航母“竞技神”号，在1982年的英阿马岛海战中，该舰曾作为英特混编队的旗舰参战，发挥了不小的作用。1986年4月印度以2500万英镑较低价格购买了退役的“竞技神”号，并追加1500万英镑在英国德文波特船厂对该舰进行了现代化改装，使其服役期至少延长10年，同时购进的还有舰上使用的12架海鹞式垂直/短距起降战斗机。
这次改装主要是更新了火控系统飞行导航装置导航雷达以及蒸馏水动力锅炉；舰首增设了坡度为12°的滑跃式飞行甲板，其厚度增至19毫米;弹药库及动力舱室的装甲钢板厚度增至25～50毫米；弹药库容量增大，能携带80枚轻型鱼雷；另外，增加了核、生、化三防设施。经过这次大规模改装，该舰的现代海战能力得到非常明显提高。
2008年开始，“维拉特”号进入印度科钦船厂的维修码头进行延寿改装，这次主要对其推进系统来进行大修，包括更换两个蒸汽轮机，更换锅炉管道和对主动力进行检修，改装后的“维拉特”号安装了新的火控系统、导航雷达，改良的化学保护设备，以及甲板着舰助手系统，并加装了以色列“巴拉克”反导弹系统和“布拉莫斯”反舰导弹，使其初步具备了“宙斯盾”系统“抗饱和空袭”的能力。
2012年11月开始，印方耗资7亿印度卢比（约110万美元），再次对“维拉特”号进行大修。包括更换两个蒸汽轮机，更换锅炉管道和对主动力进行检修。该舰的电子系统，如雷达、着陆辅助系统和通信设施都将进行升级。
2016年2月，因航母的维护费用攀升和“海鹞”舰载机的枯竭 （只有10架飞机），促使印度海军决定退役“维拉特”号航母。在参加过在维瑟克伯德讷姆举行的国际舰队检阅式后即“停止工作”，被拖到印度科钦船厂准备拆卸。
1957年，印度从英国购入轻型航空母舰“维克兰特”号，成为二战后亚洲第一个拥有航空母舰的国家
“维拉特”号航母还在服役时，一艘轻型航母难以满足印度海军的胃口，他们对求购航母依然“痴心不改”，又瞄上了1995年正式退役的俄罗斯“戈尔什科夫海军上将”号中型航母。该舰退役时仅有8年舰龄，其吨位达到了4.5万吨，并具有进一步增加吨位的潜力，而俄罗斯在前苏联解体后严重缺钱，非常乐于向印度出售，为此，印度军备决策部门领导人表现出极大的兴趣。“戈尔什科夫海军上将”号航母属于前苏联“基辅”级垂直/短距起降飞机航空母舰第四艘，原名“巴库”号，该舰于1978年在尼古拉耶夫船厂开工建造，1987年服役。20世纪90年代初苏联解体，俄罗斯的军费萎缩，人员裁减，“戈尔什科夫海军上将”号航母还没服役多久就必须退出了现役。
1994年，印度开始与俄罗斯接触，希望购买俄罗斯海军提前退役的“戈尔什科夫海军上将”号航空母舰。2004年1月，印度与俄罗斯签订合同，根据这一合同，俄方无偿地向印方赠送“戈尔什科夫海军上将”号航母，但该舰须在俄方境内接受现代化改装并装备俄制舰载机，但印度需向俄方支付7.5亿美元的维修改装费用，改装的重点是将原航母舰首部分的武器全部拆去，增大甲板面积，舰首改造成滑跃甲板以便米格-29K能以此滑跃起飞，斜向甲板加装三套阻拦设备以便让米格-29K实施阻拦着舰，原本已损坏的锅炉换装成全新的 柴油发动机。印度人对这艘航母充满期待，并将其命名为“维克拉玛蒂亚”号，其在梵语中的意思是像太阳一样勇敢，在古印度的历史中，很多勇敢的国王都以“维克拉马蒂亚”为自己的封号。
“维克拉玛蒂亚”号本应于2008年改装完毕交付印度海军，先是延期至2010年，后又延期到2012年底。预定于2012年12月4日印度海军节交付的“维克拉马蒂亚”号航母在前期的海上测试中动力系统发生严重的故障，由于锅炉内的耐火隔离层发生破裂，8个蒸汽锅炉中的7个瘫痪无法运转，航母被拖回船厂后将进行进一步的检查和大修，致使交付时间被迫再次推迟1年至2013年底。随后，“维克拉玛蒂亚”号再度出海，在白海和巴伦支海开始交付前的最后试航和舰载机起降测试，所有试验将全部由俄方舰员和飞行员完成，印度海军官员、技术专家和飞行员组成的团队将监督试验过程。俄罗斯北方机械制造厂副厂长谢尔盖·诺沃谢洛夫对俄媒体表示：将于2013年12月向印度正式交付改装航母“维克拉玛蒂亚”号。
2013年9月下旬，“维克拉玛蒂亚”号完成所有海上测试，并于11月16日在北德文斯克基地移交印度海军 ，配属于印度西部舰队。
2013年12月26日，“维克拉玛蒂亚”号在英国“蒙茅斯”号护卫舰陪同下，穿过英吉利海峡，返回印度。
“维克拉玛蒂亚”号航母是印度现役唯一一艘航空母舰。标准排水量33440吨，满载排水量45400吨；舰长283.5米，舰宽59.8米；其中，该航母飞行甲板全长195米、宽20.7米，两条起飞跑道相隔距离很窄，甲板上能搭载10架左右米格-29K固定翼舰载机，机库可以容纳10架左右，同时还可搭载包括卡-28反潜直升机、卡-31预警直升机、海王直升机等在内的10架左右直升机，全舰搭载飞机数量大约30架左右。其反潜能力和舰载作战能力，下文有详细的介绍。在舰载防御武器方面，“维克拉玛蒂亚”号上配备了8套“卡什坦”弹炮一体近防系统，防空能力较强。
“维克拉玛蒂亚”号航母动力装置包含四台蒸汽涡轮发动机（四轴推进）、六台柴油发动机和六台汽轮发电机；另外，加装了新型的冷冻设施和空调系统，更换了2400千米电缆，船体打通了500个切口以卸载老化的结构，最大航行速度可达31节。简而言之，改造后的“维克拉玛蒂亚”号航母将会变成一艘缩小版的“库兹涅佐夫海军元帅”号航空母舰。就其理论上主要性能来说，这艘航母已经很接近法国的“戴高乐”号核动力航母，仅仅在续航能力上落后于“戴高乐”号。
1999年，印度议会批准自行研制轻型航母的计划，并被命名为“蓝天卫士”号，后改名为“维克兰特”号，以纪念立下赫赫战功的首艘航母。2013年8月12号，印度国产第一艘航母“维克兰特”号在科钦船厂船坞下水，比原计划推迟了4年，成为继美、俄、英、法之后第五个能自行建造航母的国家。印度首艘国产航母下水，代表着印度“大国梦”不息，但目前最多只能起到“激励、自豪、宣传”的功效。印度海军副司令罗宾·多万表示，该航母下水时已完成了约83%的装配工程和75%的建造工程。
“维克兰特”号排水量44,000吨，长260米，宽60米，4台LM2500燃气涡轮发动机的总功率为80兆瓦，最大航速超过28节（52千米/小时），18节巡航速度下的航程约8000海里，人员1600名，其中军官160名。
“维克兰特”号采用滑跃甲板起飞技术，在甲板上设置了2条长约200米的起飞跑道（均设有喷气偏流板）和1个长约200米的斜角甲板着舰跑道，滑跃甲板上翘14°（与“辽宁”号相同），着舰区设置3道阻拦索。可搭载约30架舰载机，这中间还包括12架俄制米格-29K/KUB战斗机、8架印度国产LCA“光辉”轻型战斗机和10架俄制卡-28反潜/31预警型直升机或英制MK42“海王”直升机。固定翼舰载机采用滑跃起飞阻拦着舰方式。
俄制米格-29K舰载机属于中型双发第三代战斗机，是米格-29家族的最新改型之一，与米格-29部分早期型号相比，新的米格-29KUB采用了全数字电传操纵系统，机翼后缘的双缝式副翼以及两段式前缘襟翼都可以由飞行员通过电传系统操作完成。另外，机翼前缘襟翼的面积也有所增大，内段襟翼一直延伸到翼根位置。这样的话，就可以为准备着舰而低速飞行的飞机提供额外的升力。在机载设备方面，新的米格-29K将装备俄罗斯法佐特龙公司生产的“甲虫”-ME雷达，这种雷达能够同时用空-空和空-地两种模式工作。新雷达采用全数字化信号处理器，能够同时跟踪20个目标并引导攻击最具威胁的4个，并且具有全新的地形跟踪和目标获得能力。并可以在座舱显示器上生成全数字地图。米格-29K可以携带8种空空导弹，25种空面武器，包括各种反舰导弹和反辐射导弹，作战效能大大增强。至于LCA海军型战斗机，目前仍在试飞阶段。据称其将使用美国的F414型中等推力发动机，最大起飞重量达到9吨以上，最大外挂量（包括副油箱和弹药）超过4吨。该型机将挂载中程反舰导弹，在视距外对来袭目标发起攻击。
在反潜方面，印度可以再一次进行选择卡-28反潜直升机和英制“海王”MK42反潜直升机，二者性能相差不大，各有优势。印度海军对这两种装备也都早有应用，因此用起来得心应手。在预警直升机方面，除俄制卡-31外，印度方面还可能选择英制“海王”MK2预警直升机，最大起飞重量9752千克，最大飞行速度315千米/时，巡航速度207千米/时，升限4480米，航程 1230千米。该机最大探测距离180多千米，略优于卡-31预警机，同时它飞行速度更快（卡-31最大飞行速度为250千米/小时）。
由于“维克兰特”号没有舰载固定翼预警飞机、舰载机数量较少，出动能力也不高，因此必须依靠本舰担负部分防空作战职能，因此，“维克兰特”号航母上安装了两个型号的舰载防空导弹。
在中远程防空方面，预计将采用俄罗斯“里夫”M垂直发射防空导弹系统，“里夫”M系统配套的火控雷达是30N6E1相控阵火控雷达，该雷达采用S波段，可折叠平面相控阵，探测距离300千米，有低空、中高空、弹道导弹三种扫描模式。同一时刻最多可以跟踪48个目标，并指导12枚导弹攻击其中6个。该系统配用的防空导弹为48N6E型拦截弹，采用惯性制导和主动雷达末端制导，导弹的战斗部由20000个4克破片组成，可拦截速度2.7千米/妙、射程1500千米来袭的战术弹道导弹，最大拦截距离40千米，最大拦截高度25千米。鉴于印度军方希望防空导弹发射装置采用矩形发射单元，预计俄罗斯方面将对“里夫”M进行一些改进，取消原来的“左”式圆形筒状发射装置，转而采用矩形发射单元。
在近程防空导弹方面，能够准确的通过需要配备一套或多套以色列产“巴拉克”-8型近程舰空导弹系统，该防空导弹系统结构紧密相连，每套系统配备8管发射单元和火控雷达，导弹箱具有自动装填功能，可对贴近海面3～4米飞行的来袭导弹实施拦截，从探测到攻击摧毁目标全部实现自动化操作，射程0.5千米～10千米。
装备近防武器系统，预计“维克兰特”号将采用类似AK-630舰炮的多管速射近防炮系统。该火炮大多数都用在拦截穿过两道防空导弹火力网，接近到距离航母0.5千米以内的反舰导弹等目标。由此可见，远程防空导弹、近程防空导弹和近防炮系统，将构成一个完整严密的防空网络。另外，“维克兰特”号还将配备现代化的C/D波段对空预警雷达，先进的有源相控阵多功能雷达。
虽说“维克兰特”号是印度国产航母，印度方面声称其浮动部分部件国产化比例高达80~90%，运动部件达到60%，只有武器系统国产化率较低，为30%，但实际上“维克兰特”号却是个“混血儿”。
因为从舰船设计上看，它依靠的是法国和意大利设计的蓝图，拦阻装置由俄罗斯设计，搭载的俄罗斯的飞机，装配以色列的导弹，安装欧洲国家的通信设施，很多装备尺寸和设计图纸并不配套，而且铺设的管道、电缆、数字主线等标准不统一。印度对大型装备的研发的拖延已习以为常，建造到底完成了多少先不追究，从这艘航母下水时间一再推迟能够准确的看出，印度首艘航母的建造长期处在“难产”状态，加之印度在舰用燃气轮机、特种钢材、 螺旋桨 、动力装置、升降机、拦阻索、 相控阵雷达 、舰载指挥控制管理系统、卫星通讯、惯性导航、电子对抗设备等很多核心部件研发生产上没有自主权，向俄罗斯与欧美等国家采购又会受到种种掣肘，“维克兰特”号航母真正建造完成仍旧遥遥无期。也就是说印度对首艘国产航母的建造服役很大程度上没有“自主权、决定权”。
目前“维克兰特”号虽然已经下水，但上层建筑包括舰岛、升降机、武器系统等各种主要设备仍未安装，印度国内技术人员表示它只完成了整个建造量的30%，大概要推迟到2020年才能服役。不过这并不妨碍印度军方兴奋地展望第二艘国产航母。据印度军方权威的人说，印度正在积极进行第二艘航母的设计工作，该航母预计将比排水量3.5万吨的“维克兰特”号更大，预计可能与“维克拉马蒂亚”号相当。同时，该航母也将不再沿用此前几艘航母上使用的滑跃起飞装置，而是使用蒸汽弹射器，使得舰载机能够弹射起飞。
印度海军曾拥有3艘航母（购自英国的“维克兰特”、“维拉特”号和改装自俄罗斯的“维克拉玛蒂亚”号），目前现役1艘，即“维克拉玛蒂亚”号，能够说是二战后亚洲国家中最早拥有航母和航母使用经验最丰富的国家，随着“维克兰特”号的下水，印度又将拥有建造中型航母的能力，这对印度的海军科研实力将是一个极大的促进。因此，对于印度的航母实力，一定不可以小觑。
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